Las Definiciones Clave
Un arancel es un cargo impuesto por el gobierno sobre mercancías importadas: es la política. Un derecho es el importe específico adeudado conforme a ese arancel: es el monto a pagar. Un impuesto es un cargo gubernamental más amplio sobre la actividad económica; los aranceles son un tipo específico de impuesto. En la práctica, "arancel" y "derecho" se usan indistintamente en la normativa aduanera de EE. UU. y en conversaciones comerciales, y ambos se refieren a cargos sobre importaciones determinados por CBP.
Comprender estos términos es importante porque aparecen en documentación aduanera, acuerdos comerciales, cobertura de noticias y conversaciones empresariales, a menudo de forma imprecisa o incorrecta. Esta guía aclara las diferencias y explica cómo se aplica cada término en las operaciones reales de importación.
Arancel
Un arancel es un cargo que un gobierno impone sobre mercancías que ingresan a su país. Estados Unidos establece sus tasas arancelarias mediante el Arancel Armonizado de Estados Unidos (HTS), que asigna una tasa de derecho específica a cada producto que puede importarse. Los aranceles cumplen dos objetivos principales: generar ingresos para el gobierno y proteger a las industrias nacionales frente a la competencia extranjera.
Cuando los responsables de política comercial dicen "estamos imponiendo un arancel del 25% sobre las importaciones de acero", están estableciendo una política: una tasa que se cobrará sobre todas las importaciones de acero que cumplan los requisitos para ingresar al país. El arancel es la regla; el dinero recaudado conforme a esa regla es el derecho.
Derecho
Un derecho es el importe específico en dólares que se adeuda al gobierno por un envío de importación determinado. Se calcula aplicando la tasa arancelaria al valor aduanero de las mercancías. Por ejemplo, si la tasa arancelaria de un producto es del 10% y el valor aduanero de un envío es de $50,000, el derecho adeudado es de $5,000.
En la práctica aduanera de EE. UU., "derecho" y "arancel" se usan indistintamente en la mayoría de los contextos. Funcionarios de CBP, agentes de aduanas, importadores y abogados de comercio emplean frases como "la tasa de derecho es del 10%" y "la tasa arancelaria es del 10%" para expresar lo mismo. La diferencia entre la política (arancel) y el pago (derecho) existe en teoría, pero rara vez tiene relevancia en la operación diaria.
Impuesto
Un impuesto es una categoría amplia de cargos que el gobierno impone sobre la actividad económica. El impuesto sobre la renta, el impuesto sobre las ventas, el impuesto sobre la propiedad y los impuestos especiales son tipos de impuestos. Un arancel también es un tipo de impuesto: específicamente, un impuesto sobre mercancías importadas. Lo que distingue a los aranceles de otros impuestos es su alcance: se aplican únicamente a mercancías que cruzan una frontera internacional y los recauda la autoridad aduanera (CBP en Estados Unidos), no el IRS ni una agencia tributaria estatal.
Comparación: arancel vs. derecho vs. impuesto vs. cargo
| Término | Quién lo impone | A qué se aplica | Quién paga | Cómo se calcula |
|---|---|---|---|---|
| Arancel | Gobierno federal (a través del HTS) | Bienes importados | Importador de registro | Porcentaje del valor aduanero, por unidad, o ambos |
| Derecho | CBP (recaudando bajo el arancel) | Envío de importación específico | Importador de registro | Tasa arancelaria aplicada al valor aduanero |
| Impuesto | Gobierno federal, estatal o local | Ingresos, ventas, propiedad u otra actividad económica | Varía según el tipo de impuesto | Varía según el tipo de impuesto |
| Cargo | CBP u otra agencia | Transacción de importación (no el producto) | Importador de registro | Tasa fija o fórmula (por ejemplo, MPF: 0.3464% del valor) |
Conclusión práctica: En conversaciones sobre importación, "arancel" y "derecho" significan lo mismo. "Impuesto" es la categoría más amplia. "Cargo" se refiere a cargos administrativos (MPF, HMF) separados del derecho aplicado a las mercancías en sí.
Tipos de Aranceles
Estados Unidos utiliza distintos métodos para calcular aranceles. Comprender estos tipos es importante porque el método de cálculo afecta directamente cuánto se pagará.
Aranceles Ad Valorem
Un arancel ad valorem se expresa como un porcentaje del valor aduanero de las mercancías importadas. Es el tipo de arancel más común en el arancel de EE. UU. Por ejemplo, un arancel ad valorem del 10% sobre un envío valorado en $100,000 genera un derecho de $10,000. La expresión "ad valorem" proviene del latín y significa "según el valor".
Los aranceles ad valorem son fáciles de entender, pero requieren una valoración aduanera precisa. Si el valor declarado es incorrecto, ya sea intencionalmente o por error, el importe del derecho también será incorrecto, lo que puede dar lugar a sanciones de CBP por subvaloración o generar un sobrecosto para el importador por sobrevaloración.
Aranceles específicos
Un arancel específico se expresa como un importe fijo en dólares por unidad de cantidad: por kilogramo, por litro, por pieza, por metro cuadrado, entre otros. Por ejemplo, un arancel específico podría ser de $0.50 por kilogramo. Si importa 10,000 kilogramos, el derecho es de $5,000, independientemente del valor de las mercancías.
Los aranceles específicos son comunes en productos agrícolas, bebidas y ciertas materias primas. Proporcionan un importe de derecho fijo y previsible que no fluctúa con los precios de mercado. Sin embargo, pueden generar tasas efectivas desproporcionadamente altas para mercancías de bajo valor y tasas efectivas desproporcionadamente bajas para mercancías de alto valor.
Aranceles Compuestos
Un arancel compuesto combina elementos ad valorem y específicos. Por ejemplo, un arancel compuesto podría ser "5% ad valorem más $0.20 por kilogramo". Esta estructura considera tanto el valor como la cantidad de la importación. Los aranceles compuestos son menos comunes, pero aparecen en distintas partes del HTS, en especial para productos agrícolas y alimentos procesados.
Tipos de Derechos
Además de las tasas arancelarias estándar del HTS, pueden aplicarse varias categorías de derechos a las mercancías importadas según su país de origen, su tratamiento en materia de política comercial y las circunstancias específicas de la importación.
Derechos de nación más favorecida (MFN)
Los derechos MFN, también llamados derechos de Relaciones Comerciales Normales (NTR) en la ley de EE. UU., son las tasas de derecho estándar aplicadas a las importaciones procedentes de la mayoría de los países. Son las tasas "generales" indicadas en la Columna 1 del Arancel Armonizado. La mayoría de los socios comerciales de EE. UU. recibe trato MFN, lo que significa que sus mercancías están sujetas a estas tasas estándar y no a las tasas más altas reservadas para países que no mantienen relaciones comerciales normales con Estados Unidos.
Derechos Preferenciales
Los derechos preferenciales son derechos reducidos o de tasa cero disponibles en virtud de acuerdos de libre comercio y programas de preferencias. El Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA), por ejemplo, otorga trato libre de derechos a mercancías que califican y se comercializan entre los tres países. Para reclamar tasas de derechos preferenciales, las mercancías deben cumplir requisitos específicos de reglas de origen, y el importador debe contar con un certificado de origen válido u otra documentación admisible.
Derechos Antidumping y Compensatorios (AD/CVD)
Los derechos antidumping se imponen sobre bienes que se venden en los Estados Unidos a menos de su valor de mercado justo en el país exportador. Los derechos compensatorios se imponen sobre bienes que se benefician de subsidios gubernamentales en el país exportador. Las tasas AD/CVD pueden ser extremadamente altas, a veces superando el 200%, y se evalúan además de la tasa de derecho regular. Estos derechos son específicos para ciertos productos de ciertos países y se determinan a través de investigaciones realizadas por el Departamento de Comercio de EE. UU. y la Comisión de Comercio Internacional. Para más información sobre AD/CVD, consulta nuestra guía sobre derechos antidumping y compensatorios.
Aranceles Section 301
La Sección 301 de la Ley de Comercio de 1974 autoriza al Presidente a imponer aranceles en respuesta a prácticas comerciales desleales por parte de gobiernos extranjeros. La aplicación más significativa de la Sección 301 en la historia reciente son los aranceles impuestos sobre bienes chinos a partir de 2018, que actualmente cubren cientos de miles de millones de dólares en importaciones anuales a tasas que varían del 7.5% al 100%. Estos aranceles se evalúan además de la tasa de derecho MFN regular, creando un efecto acumulativo que puede aumentar drásticamente la carga total de derechos. Para las tasas actuales de aranceles de la Sección 301 y su impacto, consulta nuestro análisis de Section 301.
Aranceles Section 232
La Section 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962 autoriza al Presidente a imponer aranceles sobre importaciones que amenacen la seguridad nacional. Los aranceles Section 232 más destacados son el arancel del 25% sobre las importaciones de acero y el arancel del 10% sobre las importaciones de aluminio impuestos en 2018, con aumentos posteriores para ciertos países. Al igual que los aranceles Section 301, los aranceles Section 232 se aplican además de la tasa de derecho regular.
Cómo se calculan los aranceles
El importe del derecho adeudado en un envío de importación se determina por dos factores: la tasa arancelaria y el valor aduanero de las mercancías. La fórmula básica es sencilla.
Derecho = Tasa Arancelaria x Valor Aduanero
Para un arancel ad valorem del 10% sobre mercancías con un valor aduanero de $50,000, el derecho es de $5,000. Para un arancel específico de $0.50 por kilogramo sobre 10,000 kilogramos, el derecho es de $5,000. Para un arancel compuesto del 5% más $0.20 por kilogramo sobre mercancías valoradas en $50,000 y con un peso de 10,000 kilogramos, el derecho es de $2,500 + $2,000 = $4,500.
La complejidad está en determinar la tasa arancelaria correcta, lo que requiere una clasificación HTS precisa, y el valor aduanero correcto, lo que exige una valoración adecuada conforme a las reglas de CBP. Además, los aranceles especiales —Section 301, Section 232, AD/CVD— se acumulan sobre la tasa base, por lo que la tasa arancelaria efectiva puede ser mucho más alta que la que aparece en el HTS.
Por ejemplo, un producto clasificado bajo un código HTS con una tasa de derecho MFN del 5% que también está sujeto a un arancel de la Sección 301 del 25% tiene una tasa arancelaria efectiva del 30%. Si el valor aduanero es de $100,000, el derecho total es de $30,000, no los $5,000 que sugeriría la tasa base por sí sola. Para una mirada detallada sobre cómo se están acumulando los aranceles en el entorno comercial actual, consulta nuestro análisis de acumulación de aranceles 2026.
Adónde van los ingresos por aranceles
Todos los ingresos por aranceles recaudados por CBP se depositan en el Tesoro de EE. UU. En el año fiscal 2025, CBP recaudó aproximadamente $264 mil millones en derechos, impuestos y cargos, lo que la convierte en una de las agencias con mayor recaudación del gobierno federal.
Los ingresos por aranceles no están destinados a fines específicos. Van al fondo general y se utilizan para gastos federales, al igual que los ingresos por impuesto sobre la renta. La excepción es el Cargo por Mantenimiento de Puertos (HMF), que se deposita en el Fondo Fiduciario de Mantenimiento de Puertos y se utiliza para proyectos de mantenimiento y dragado portuario.
El aumento significativo en los ingresos por aranceles en los últimos años, impulsado en gran medida por los aranceles de la Sección 301 y la Sección 232, ha hecho que la política arancelaria sea una parte más prominente de las discusiones fiscales federales. Sin embargo, es importante señalar que estos ingresos provienen de importadores estadounidenses, no de gobiernos extranjeros. Para más información sobre quién paga aranceles, consulte nuestra guía dedicada.
Cargos aduaneros: no son aranceles, pero igual se pagan
Además de aranceles y derechos, los importadores pagan varios cargos aduaneros que son técnicamente distintos de los derechos, pero que también incrementan el costo de la importación.
Tarifa de procesamiento de mercancías (MPF)
El MPF se aplica a todas las declaraciones formales a una tasa del 0.3464% del valor aduanero de las mercancías, con un mínimo de $31.67 y un máximo de $614.35 por declaración. El MPF cubre los costos de CBP por procesar importaciones comerciales.
Tarifa de mantenimiento de puerto (HMF)
El HMF se aplica a todas las importaciones que llegan por buque de carga a una tasa del 0.125% del valor aduanero. El HMF no tiene límite máximo. Este cargo financia proyectos de mantenimiento y dragado portuario a través del Fondo Fiduciario de Mantenimiento de Puertos.
Estos cargos no son aranceles: no varían según la clasificación del producto ni el país de origen, y cumplen una función distinta, ya que financian operaciones de CBP y el mantenimiento portuario en lugar de aplicar políticas comerciales. Aun así, forman parte del costo total de importación y los paga el importador de registro junto con cualquier derecho de aduana adeudado.